在日常生活中，我們都經常聽到及使用“機械人”(Robot) 這個詞語，泛指一般機械人形狀的玩具。在一些專業人士間(如工程師，大學教授等)，“機械人”是指一些攜有較高功能的機械。
其實，“機械人”一字是由一位捷克劇作家 (Karel Capek)，於一九二一年一月的一個科幻的劇目 (R.U.R.) 中首先引用。“機械人”一字是由捷克字 “Robota” 演變出來，譯作“勞隸”。在劇中，一個貪心的廠商，建造了一些人造人，取代人類來工作。
到了一九七九年，美國機械人協會 (Robot Institute of America, 1979) 把“機械人”定義為:
“一部設計用以移動物料、零件及工具、可重複編寫程式、多功能的機械，或一部使用預先編排的動作，用以完成多項工作的特殊設備。”
而“機械人科學”(Robotics) 一詞泛指:
“機械人的使用及研究”Teddy